ステラーカイギュウさん、人懐っこくて仲間想いの優しい性格だった為に白人に虐殺され絶滅してしまう

ステラーカイギュウ(Hydrodamalis gigas)は、海牛目ジュゴン科ステラーカイギュウ属に分類される哺乳類。絶滅種。

1741年11月、探検家ヴィトゥス・ベーリングが率いるロシア帝国の第2次カムチャツカ探検隊の探検船セント・ピョートル号は、アラスカ探検の帰途、嵐に遭遇し、
現在のベーリング島で座礁した。多くの乗組員は壊血病にかかっており、飢えと寒さにより、指揮官のベーリングを含む半数以上が死亡した。
ドイツ人医師で博物学者でもあったゲオルク・ヴィルヘルム・ステラーが新たな指揮官となり、生き残った船員たちは座礁したセント・ピョートル号の船体から新しいボートを建造し、
翌1742年8月に島を脱出。10ヶ月に及ぶ航海の末、当初の目的地であったカムチャツカ半島のにペトロパブロフスク港にたどり着き、英雄として迎えられた。
ステラーはこの遭難した島で、本種を発見した。彼らはそのカイギュウを捕まえ、1頭あたり3トンあまりの肉と脂肪を手に入れることができた。
言うまでもなく、遭難中のステラーたちにとって、このカイギュウたちは有用な食料源となった。肉は子牛に似た食感で美味であるばかりではなく、
比較的長い時間保存することができたため、彼らが島を脱出する際たいへん助けとなった。皮は靴やベルト、ボートを波から守るカバーに利用され、
ミルクは直接飲むだけでなくバターにも加工された。脂肪は甘いアーモンド・オイルのような味がし、ランプの明かりにも使われた。
本種の生息域でそれを有用に利用できたことで、ステラーたちは生還できたのだ。
10年後の1751年、ステラーはこの航海で得た、本種やラッコやアシカなどを含む数々の発見に関する観察記を発行している。
こうして本種は発見者である彼に因んでステラーカイギュウと呼ばれるようになった。

絶滅
だが本種の話はすぐに広まったことで、その肉や脂肪、毛皮を求めて、多くの毛皮商人やハンターたちがコマンドル諸島へと向かい、乱獲が始まった。
彼らにとって好都合なことに、本種は動作が鈍く人間に対する警戒心ももち合わせていなかった。有効な防御の方法ももたず、ひたすら海底にうずくまるだけだった。
このような動物を銛やライフルで56すことは容易だったが、何トンにもなる巨体を陸まで運ぶことは難しいため、ハンターたちは本種をモリなどで殺しておいて、海上に放置した。
出血多量により死亡したカイギュウの死体が岸に打ち上げられるのを待ったのだが、波によって岸まで運ばれる死体はそれほど多くはなく、
殺されたカイギュウたちのうち5分の4が海の藻屑となってしまった。
ステラーカイギュウには、仲間が傷ついたり殺されると、それを助けようとするように集まってくる習性があった。特にメスが傷つけられたり殺されたりすると、
オスが何頭も寄ってきて取り囲み、突き刺さった銛やからみついたロープをはずそうとした。そのような習性も、強欲で非情なハンターたちに利用されることになってしまった。
また、同地域に生息していた固有種の鳥類ベーリングメガネウも乱獲の巻き添えを喰らい、間もなく絶滅。
ラッコやアシカといった他の海洋哺乳類も毛皮目的でハンターたちに乱獲されて激減し、ラッコのエサだったウニが大繁殖。
その結果、ウニがステラーカイギュウのエサである昆布などの海藻を食べてしまったのだ。こうした生態系の崩壊も、本種の回復を大きく妨げた。
1768年、ステラーの昔の仲間であったイワン・ポポフ（マーチンの説もあり）が島へ渡り、「まだカイギュウが2、3頭残っていたから殺してやった」という余りにも冷酷非情な報告が、
本種の最後の記録となった。ステラーカイギュウは、発見からたった27年で姿を消してしまったのだ。

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